近日,國際*學(xué)術(shù)期刊《科學(xué)》發(fā)表突破性成果,在植物體內(nèi)報道“自私基因”,解開了困擾水稻研究多年的雜種不育難題。
論文的*作者是南京農(nóng)業(yè)大學(xué)農(nóng)學(xué)院博士余曉文,這距離他“咬”定這一難題已過去整整9年。在這場科研馬拉松里,秉持“做科研只有*,沒有第二”的信念,余曉文的每*都在“趕跑”。
9年前的6月,本科剛畢業(yè),余曉文就一褲管“插”進(jìn)水稻田,幫師兄到田里插秧,收集實(shí)驗(yàn)樣本。“那年收割的時候,水稻枝梗粗壯,原本應(yīng)是大豐收,但很多稻谷是空的”。
稻穗“空果”,其實(shí)就是“雜種不育”現(xiàn)象,這正是余曉文的導(dǎo)師、南京農(nóng)業(yè)大學(xué)萬建民院士團(tuán)隊研究了20多年的水稻雜種優(yōu)勢利用遇到的難題。
萬建民介紹,與秈秈雜交水稻相比,秈粳雜交水稻可進(jìn)一步提高單產(chǎn)15%至30%,然而,同時會出現(xiàn)花粉不育、小穗結(jié)實(shí)率低、子粒不飽滿等雜種不育現(xiàn)象。“結(jié)實(shí)率80%是前提,如果達(dá)不到這個標(biāo)準(zhǔn),就沒法實(shí)現(xiàn)增產(chǎn)”。
“一定是哪些基因控制了雜交稻不結(jié)實(shí)!”余曉文渴望找出原因。
這塊“硬骨頭”比想象中的還要難啃。2009年,余曉文發(fā)現(xiàn)世界上被報道的水稻雜種不育相關(guān)位點(diǎn)有50來個,但被克隆到的基因只有兩個。這些雜種不育位點(diǎn)大部分只被報道了大致的遺傳位置,誰都可以做,就看誰能先做出來。
科研“無人區(qū)”的探索注定是考驗(yàn)心智和毅力的。初期的表型考察和遺傳群體分析就讓余曉文花了兩年的時間。想要找到目的基因所在的區(qū)間,需要在很大的遺傳群體中去篩查重組單株。取葉片進(jìn)行基因型分析,還要采集相應(yīng)植株的稻花觀察花粉是否可育。
很多人不知道水稻也會開花——水稻的穎花是淡黃色的,長在枝梗上,外觀像小簇的狗尾巴草,個頭比芝麻還小,采集的時候必須先固定,然后借助顯微鏡觀察,否則真看不出來。
水稻花期一般一周左右,由于研究對象是雄花,必須在一周內(nèi)完成樣品采集,否則至少要再等半年。
水稻的開花期在七八月,正值南京火熱的夏季,稻田濕熱,余曉文和師兄妹們要“扎”進(jìn)稻田一株一株精挑細(xì)選,多的時候,*采兩三千份樣品,無異于“蒸籠”地里做“繡花”, 逐個編號收集,穎花樣品取回來,通過顯微鏡觀察是否可育。
白天“蒸籠”地里忙“繡花”,晚上顯微鏡下“穿針線”。“*要看300個樣,每個至少重復(fù)3次,每天觀察統(tǒng)計實(shí)驗(yàn)將近1000次。”余曉文坦言,強(qiáng)度大的時候,*下來頭昏眼花。
實(shí)驗(yàn)的目的在于證實(shí)或者證偽科研假設(shè)。證實(shí)的話,當(dāng)然功夫不負(fù)有心人,可證偽了呢?余曉文笑笑,“那就只能將一個夏天的實(shí)驗(yàn)過程推翻重來。”
2013年,余曉文找到了讓花粉恢復(fù)可育的基因ORF3,這樣的成果足以在國際學(xué)術(shù)期刊發(fā)表一篇高水平論文,申請?zhí)崆爱厴I(yè)了。但田里的“秕谷”在余曉文的腦海中不停閃現(xiàn),ORF3的發(fā)現(xiàn)真的足以揭示雜種不育的分子機(jī)制么?如果沒有與其相互制約的毒性基因,又是誰導(dǎo)致花粉不育呢?
余曉文覺得可能又面臨“山重水復(fù)疑無路”。未來會怎樣?只能一搏!
2014年,南京農(nóng)業(yè)大學(xué)*推行*博士學(xué)位論文創(chuàng)新工程資助,通過一定的經(jīng)費(fèi)補(bǔ)助鼓勵*博士生科研“不斷檔”,繼續(xù)深入探索,余曉文留了下來。
當(dāng)時基因編輯技術(shù)應(yīng)用尚不成熟,余曉文只能用傳統(tǒng)的方法,在很大的群體中進(jìn)行復(fù)雜又嚴(yán)密的遺傳分析。
“看文獻(xiàn)——提假設(shè)——與導(dǎo)師討論——驗(yàn)證或推翻假設(shè)”,余曉文終于找到了讓他“激動好幾個晚上都睡不著覺”的“MM純合近等基因系”。
他將這一發(fā)現(xiàn)講給導(dǎo)師萬建民聽。萬建民立即拍板,“非常有意思!”并鼓勵他借鑒跨學(xué)科的方法,繼續(xù)深入下去。
在中國農(nóng)業(yè)科學(xué)院作物科學(xué)研究所王海洋、吳傳銀等專家的幫助下,余曉文為40多年前就被提出的水稻雜種不育遺傳假說找到了強(qiáng)有力的證明。
余曉文發(fā)現(xiàn),是ORF2這一“狠毒”的基因?qū)е禄ǚ蹟∮?,更有意思的是,ORF2和ORF3這兩個功能相反基因竟然緊密相連,并且來自同一個親本材料,它們共同作用,使得雜交后代攜帶這兩個基因的個體數(shù)顯著偏多。
參考動物相關(guān)研究,這是一種典型的“自私基因”遺傳模型——經(jīng)典的孟德遺傳定律認(rèn)為,來自雙親的基因應(yīng)當(dāng)相等概率地分配給下一代,然而“自私基因”會打破均衡,導(dǎo)致“孩子更像某一方”,而不是“一半像爸爸,一半像媽媽”。
余曉文的發(fā)現(xiàn),*次突破性地運(yùn)用“自私基因”模型解釋了水稻雜種不育現(xiàn)象。
2016年是余曉文深感壓力的一年。這一年孩子出生,妻子為支持他,辭去工作照顧孩子和家庭,他的研究還有一塊硬骨頭沒啃完。
為了方便來去實(shí)驗(yàn)室,夫妻倆在離中國農(nóng)科院實(shí)驗(yàn)室不遠(yuǎn)的地方租住了一間很小的房子。北京三環(huán)內(nèi)的房租很高,余曉文的補(bǔ)貼勉強(qiáng)湊夠房租和家用。
每年的10月到次年的3月,余曉文像“候鳥”一樣,遷徙到位于海南的南繁基地潛心研究。孩子出生前,余曉文連續(xù)4年春節(jié)沒回過老家陪父母。
孩子快1歲時,他將老婆孩子接到南京,但只要導(dǎo)師一個消息,余曉文就一頭“扎”回北京的實(shí)驗(yàn)室。
“穿著短袖去的,套著羽絨服回來”,雖然夫妻倆早已適應(yīng)這樣的節(jié)奏,可這次,快一歲半的孩子卻認(rèn)不出爸爸了。余曉文很心酸。他暗自較勁兒,再努力一點(diǎn)、再加快一點(diǎn)!
2017年11月,余曉文將積累8年的成果投給國際*權(quán)威期刊《科學(xué)》。不到一個月,《科學(xué)》期刊編輯寄來了一封回執(zhí)——從摘要到圖注全部詳細(xì)修改,這讓整個課題組都為之振奮。共同通訊作者、導(dǎo)師王海洋激動萬分,“頭*見到!說明編輯對此文非常感興趣!”
2013年發(fā)現(xiàn)“MM純合近等基因系”是余曉文*激動的時刻,但直到此時,他的科研故事才算相對完整地告一段落,這些年一直懸在心中的石頭也落了下來。
余曉文并不是團(tuán)隊的*位“長駐”博士。南京農(nóng)業(yè)大學(xué)農(nóng)學(xué)院院長朱艷教授說,“作物育種本身就是一項周期漫長的工作,要想出大成果,再怎么努力都需要這個時間。”
南京農(nóng)業(yè)大學(xué)農(nóng)學(xué)院鼓勵學(xué)生從本科實(shí)踐創(chuàng)新項目開始,就明確知道自己在干什么,從本科畢業(yè)論文開始就能定好研究方向,到碩士和博士階段就要自己來主導(dǎo)研究。
“博士期間科研有彎路、沒進(jìn)展,這很正常。”朱艷說,一要打好基礎(chǔ),二是必須具備良好的抗壓力和意志力。學(xué)校沒辦法覆蓋到的好的研究,學(xué)院通過資助和獎勵來補(bǔ)上。
在南京農(nóng)業(yè)大學(xué)農(nóng)學(xué)院,頻繁的匯報和交流是雷打不動的“規(guī)矩”。“余曉文的研究,就是在多次匯報碰撞以后,導(dǎo)師才覺得要有好成果了”。
團(tuán)隊之間每周*小交流、每月*大交流。每年一兩次的學(xué)院范圍的大交流都要持續(xù)兩三天,所有研究生都可以對某個成果提問或給出建議,“我們不贊成導(dǎo)師學(xué)生一對一的培養(yǎng)模式,我們強(qiáng)調(diào)大團(tuán)隊意識,高領(lǐng)域的成果必須是交叉協(xié)同的。” 朱艷說。
博士生要勇攀前沿,必定有大量交叉學(xué)科,余曉文的研究就涉及遺傳學(xué)、分子生物學(xué)、進(jìn)化生物學(xué)、作物學(xué)等多個學(xué)科。不論理論積累或?qū)嶒?yàn)技術(shù),都需要花時間去琢磨。
“坐不住冷板凳的學(xué)生,不會來我的團(tuán)隊”。萬建民院士說,團(tuán)隊發(fā)掘的水稻半不育基因PSS1花了18年;而水稻部分顯性矮桿多分蘗基因D53則花了25年。
論文發(fā)出的第二天,本應(yīng)是*該分享喜悅的時刻,余曉文卻又一早回到試驗(yàn)田,開始新一季的水稻插秧。
9年前,同樣在這塊地里,他下決心要“啃”下硬骨頭向難題“宣戰(zhàn)”。如今,余曉文試圖將這場“馬拉松”繼續(xù)跑下去:一是驗(yàn)證這一成果到底能為百姓的飯碗增加多少口糧;同時探尋毒蛋白與解毒蛋白這對“歡喜冤家”,究竟還隱藏多少不為人知的秘密。
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